Этим осенним вечером в "Везувии" было совсем мало посетителей. Видимо, большинство жителей Каинвилля предпочитало греться под последними солнечными лучами, всё ещё такими обманчиво тёплыми в сентябре.
Как обычно Триша пришла заранее и заняла столик во внутренним дворике под открытым небом. Вокруг были лишь стены, увитые плющом, и потому можно было не бояться лишних взглядов и чужих ушей.

- Добрый вечер, мистер Юэль. Меня зовут Триша Танака, но я надеюсь, что моё имя вам и так уже известно, ведь я - ведущий журналист в "Каинвилльском вестнике", - вежливо улыбнувшись в знак приветствия, девушка кивнула собеседнику, предлагая садиться напротив. - Могу я называть вас просто Ларс? И так... Начнём наше интервью?
Заказав себе традиционный зелёный чай, Триша включила диктофон, подвинув его на середину стола, и раскрыла свой знаменитый блокнот, пытливо взглянув на Ларса.
- Расскажите о ваших ощущениях, когда вас выбрали лучшим в городе? Что вы почувствовали? О чём подумали? Прибавилось ли поклонников, которые поджидают вас в подъезде вашего дома? Что вообще изменилось в вашей жизни, когда вы стали звездой?
Ларс улыбнулся прекрасной журналистке:
- Здравствуйте, Триша, вы замечательно выглядите, - падший занял место напротив девушки, после, выслушав вопрос, кивнул, - да, конечно, можете называть меня по имени, - ангел подмигнул, - но только на время интервью.
Заказав так же, как и Танака чай, Ларс ответил:
- Хм, об ощущениях? – ангел улыбнулся чуть загадочно, - сердце на минутку остановилось, и руки дрожали, передавая ощущение безграничного счастья? Вы что-то такое хотите от меня услышать? – Ларс отпил свой чай, - подумал я только о том, что либо у меня много друзей, либо… у меня много друзей. – Ларс задумчиво посмотрел перед собой, а после, улыбнувшись, ответил на оставшуюся часть вопроса: – нет, Триша, вы что? Какие поклонники? Я же заместитель мэра, охрана заботится о том, чтобы никого подозрительного не было под моими окнами. Так что в этом плане ничего не изменилось.

- А у вас много охранников? - журналистка тут же обернулась, резво глядя по сторонам и выискивая взглядом шкафоподобных мужчин, какими и представляла обычных телохранителей. Не нашла ни одного, разочарованно пожала плечами и вернулась к своему блокноту, перелистнув страницу.
- Но я понимаю, что без охраны вам никак не обойтись. Всё же вы один из тех, кто управляет нашим городом, следит за его делами и поддерживает стабильность на улицах. Может, расскажете, насколько это сложная работа? Чем вам приходится заниматься, как заместителю мэра? Хватает ли время на какие-нибудь личные увлечения? Хобби, может быть?
Ларс задумчиво посмотрел на Тришу, пытаясь понять, насколько честно надо отвечать на поставленный вопрос, в кафе было довольно шумно, на парочку никто не обращал внимания, но всё равно падший предпочел отшутиться:
- Ох, Триша, достаточно для того, чтобы я испытывал нехватку общественного внимания. – Ларс улыбнулся. – Я довольно открытый человек и, если бы у меня была такая возможность, я бы чаще общался с простыми людьми. Но в последнее время приходится отгораживаться… все эти события в городе.
Ларс спрятал нервную улыбку за чашкой с чаем, после продолжил:
- Работа… я бы сказал, что… она обычная. Простая бюрократия, конечно, есть определенные нюансы, связанные, скорее, не с тем, что я делаю на работе, а тем, где я работаю. То есть вся эта отсылка к статусам, она, знаете ли, утомляет. – Падший окинул взглядом кафе, на улице его ждали секретарь и охрана, здесь же Ларс чувствовал себя немного неуютно. Но ангел, посмотрев на Тришу тепло, сказал: - хобби? Я кормлю одного рыжего кота иногда. Это можно назвать словом «хобби»?

- Кот, да и домашние животные в целом - это не хобби, это члены семьи, - назидательно взглянула на Ларса и отпила из своей чашки, чтобы перевести дыхание и набраться сил для новой череды вопросов.
- В последнее время вас часто замечают в компании доктора Веллера. Можете рассказать об этом поподробнее? Что вас связывает? Работа или что-то более личное? Не его ли кота вы кормите время от времени? - журналистка сканировала собеседника взглядом, считывая малейшие изменения в его поведении, мимике и жестах, чтобы всё-всё до последней детали зафиксировать в своём блокнотике.
- Говоря о личном, то есть ли у вас идеал, с кем хотели бы провести остаток своих дней?
Ларс рассмеялся легко и беззаботно, словно ребенок:
- Триша, нет, для меня кот – это кот. Пока что я не готов считать его членом своей семьи. – Ларс чуть улыбнулся, - впрочем, как вы знаете семьи у меня нет. – Продолжил падший уже спокойно, правда в глазах все еще стоял смех.
Следующий вопрос Ларса озадачил, нет, ангел предполагал, что журналистка спросит об этом, но все же, скорее уж, это было неожиданно, и падший на какую-то долю секунды растерялся.
- Доктор Веллер… он… - Ларс тщательно подбирал слова, - скажем так, друг. – Ларс улыбнулся, решив, что личная жизнь на то и личная, чтобы не освещать подробности оной в прессе, пусть «Каинвилльский вестник» и не был желтой газетенкой, но мало ли как другие издания потом могли бы переврать слова заместителя мэра. – Но да, именно его кота я кормлю. Так получилось, - Ларс улыбнулся, - не думаю, что в этом есть что-то странное. – Ангел вернулся к своему чаю, отмечая, что тот уже заметно остыл.
- Идеал? – Ларс задумался, - Триша, вы верите в идеалы? Я – нет. Но если посидеть и пофантазировать… я бы, прежде всего, подбирал по характеру, было бы прекрасно, если бы избранник или избранница были не истеричны.  Хм, а там… - Ларс отпил чая, - я бы хотел провести остаток дней с человеком, который был бы готов работать над отношениями. Пусть ответ будет таким. Немного туманным, - Ларс лукаво посмотрел на  девушку.

- По-моему такой образ идеала слишком расплывчат и явно не обрадует ваших поклонниц и поклонников, Ларс, - Триша деланно вздохнула, что-то записала и перелистнула страничку блокнота.
- Если бы вам выпала возможность изменить свою жизнь целиком и полностью, то что бы вы сделали в первую очередь? Решили бы вернуть свои крылья и вновь стать тем, кем вы были когда-то давно? Вообще не жалеете о сделанном выборе? И как относитесь к своему прошлому? Что было, то было? Или у истории всё же есть сослагательное наклонение?
- Знаете, Триша, я же чиновник… мне привычно говорить так, что никто не понимает, что я говорю, - падший рассмеялся.
- Хм, ну и вопросы у вас. – Ларс немного возмущенно фыркнул, - прошлое… не то, что я хотел бы вспоминать. Так что… пусть у меня иногда и возникают мысли, что… можно было бы попытаться вернуть себе крылья… но это мысли. Не более того. – Ларс улыбнулся, посмотрев на всякий случай на часы, вопросы становились все более личными, а это падшему откровенно не нравилось.

Заметив, что собеседник смотрит на часы, Триша подвинула к себе свои вещи, но пока ещё не прощалась.
- Вижу, что вы уже торопитесь вернуться к своей работе, но потерпите ещё пару минуточек. Пожелайте что-нибудь от всей души жителям Каинвилля? Что-нибудь воодушевляющее и прекрасное, но едкое и саркастичное тоже подойдёт.
Ларс спохватился, поняв, что его поведение немного бестактно:
- Нет, Триша, что вы, мне приятно находиться в вашем обществе. Просто у меня есть привычка следить за временем, хотя, признаться, обычно это делает мой помощник. – Падший улыбнулся теплой улыбкой, которая озарила лицо, ангел, словно извиняясь, добавил:
- Вам заказать чего-нибудь еще?
После он продолжил:
- Жителям нашего прекрасного города могу пожелать солнечной осени. – Ларс загадочно улыбнулся, -  снова немного расплывчато, но что уж тут поделать.

- О, непременно закажите мне ещё чай, но уже во время нашей следующей встречи, - ответив не менее загадочной улыбкой, Триша быстро собрала все свои журналистские принадлежности и поднялась из-за стола. - Хорошего вам вечера и спасибо за интервью! - и упорхнула в сторону редакции "Каинвилльского вестника".

Триша вошла в помещение. Кафе "Черничные ночи" было одним из самых любимых мест для интервью, тем более, сегодня у неё был очень интересный собеседник. Приметив его у одного из самых выгодно расположенных столов, она подошла и, улыбнувшись мужчине, присела.
- Здравствуйте, мистер Майер. Надеюсь, что я не сильно опоздала?
Инкуб улыбнулся подсевшей к нему журналистке, чуть склоняя голову в почтительном жесте.
- Нет, что вы, приличным девушкам свойственно опаздывать, это считается правилом хорошего тона. - Легко рассмеявшись, демон слегка подвинул уже наполненный в ожидании девушки бокал игристого Chateau Latour. Точно такой же стоял и перед ним. - Выпьете? Говорят, хорошее вино с утра это лучшее, что можно подарить своему организму. Пожалуй... за исключением секса.
Гатц вновь улыбнулся, давая понять, что всего лишь шутит.

- Ой, вы что, - девушка чуть возмутилась, но, скорее, притворно, - я не могу пить на работе. - Триша весело и задорно рассмеялась, после достала потрепанный блокнот, положила на стол диктофон и, включив его, спросила, - итак, мистер Майер, вы стали лучшим игроком прошлого месяца. Как вы считаете, это заслуженная победа? Или были достойные соперники?
Демон ухмыльнулся, отпив из своего бокала и чуть прищурил глаза.
- Заслуженно ли? - переспросил Майер, отставляя свой бокал обратно на стол. - Разве это понятие, достойное главенствующей роли? Разве оно божественное? Разве оно высочайшее? И бог и природа не справедливы, у них есть свои любимцы, свои избранные, они расточают свои милости только по выбору, одного выделяют победами, другому даруют скучную, обычную судьбу. За свою жизнь у меня было множество побед... - Взгляд инкуба скользнул по стройной фигурке журналистки. - Бывали и поражения. Справедливость — это когда каждый получает то, что он заслужил. И не просто так, а сообразно своим усилиям.
Гатц хитро улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

Триша лишь хитро улыбнулась, решив никак не комментировать ответ, лишь что-то черканула в блокноте:
- Хорошо, перейдем к следующему вопросу, изменилось ли что-то в вашей жизни, после того, как вас признали лучшим? Появилось ли больше поклонников? Случилось ли что-то хорошее?
- Нет такого вида религии, политического строя, человека или же... демона, что не имели бы своих поклонников. - Уклончиво ответил немец. - Но публика ликует, и вам кажется, что они останутся с вами навсегда, а они, насытившись, уходят, как только гаснет свет на сцене. - Улыбка получилась немного скомканная и оттого, могло показаться, что в ней проскользнула едва уловимая крупица печали. - Что же касается изменений в жизни, то я не люблю изменений едва заметных, медленного ползучего перерождения. А эта победа, как бы грубо это не звучало, относится именно к таким изменениям. Получив награду, я лишь потешил свою самолюбие, не более того.

- Довольно интересное мнение, мистер Майер, ну, а сможете рассказать о вашей личной жизни? Есть ли тот, кому принадлежит сердце демона, если вообще уместно говорить о таком.
- Я пытаюсь быть честным. - Гатц вновь улыбнулся. Следующий вопрос заставил его немного помедлить с ответом, задумавшись о тех словах, которые стоило бы произнести. - Видите ли, я по натуре своей одиночка. У таких, как я, способных что угодно — любовь и горе, страсть и ненависть — рано или поздно обратить в предлог для бесконечного одиночества, не может быть в жизни того одного и единственного. Но я падок... Падок на то светлое и заветное чувство, что иные называют любовью, даром неба, чувством, что зажигает звезды. И, учитывая, мой немалый возраст, скорее можно говорить о тех, кто запомнился, и кого я не желал бы забыть. - Демон откинулся на спинку кресла, блаженно прикрывая глаза и погружаясь в воспоминания. - Да, полагаю есть несколько тех, кого я не хотел бы забывать. К примеру один феникс... У его были темные глаза в медных ресницах, а худое лицо в веснушках... Он был слишком, слишком горд, чтобы забыть такого. Но он уже в прошлом. - Инкуб вновь сел. чуть наклонившись вперед, глядя журналистке прямо в глаза. - Ну а насчет того, кому принадлежит моя память и сердце в данный момент... - Майер прижал палец ко рту.

Девушка понимающе улыбнулась:
- Что ж, хорошо. Мистер Майер, расскажите что-нибудь о себе, что вам хотелось бы поведать миру? Как живут архидемоны?
- Красота и вечная молодость, скажут лучше любых слов. Я ведь не только архидемон, я от рождения инкуб. - Немец зарылся пальцами в волосы, убирая со лба выбившуюся прядку. - И я вечно живу в искушении - секс, роскошь, власть, вседозволенность... А единственный способ избавиться от искушения - поддаться ему. Я живу так, как я того желаю, ни в чем себя не ограничивая, ни в мелочах, ни в чем-либо, что затронет многих. Быть может, многие скажут, что при таком образе жизни, становишься одержимым, словно наркоман, и тебе нужно больше и больше с каждым разом. Больше любви, больше богатства, больше влияния, сегодня особняк, а завтра дворец, и ты увязаешь в этом содомистком желании, погрязнув в грехах... Я же считаю, что самый страшный на свете грех — это скука. Вот единственный грех, который нельзя простить.

- И как же вы обеспечиваете себя? С таким-то набором потребностей? - Триша чуть наклонила голову, по ее размышлениям сидящий перед ней должен быть, как минимум, миллионером.
- Когда живешь больше тысячи лет, узнаешь множество способов заработать себе на жизнь. Боюсь многие из этих способов не для ушек, столь очаровательной журналистки, как и не для ушей общественности... - Майер серьезно взглянул на Тришу и тут же рассмеялся, сведя все сказанное в шутку. - Ничего сверхъестественного. Я бизнесмен. У меня есть небольшой магазин эзотерики, впрочем я иногда играю на бирже. Я почти в буквальном смысле, словно алхимики древности превращаю свинец в золото, а бумажные акции в деньги.

- Ой, как интересно, - Триша в восторге хлопнула в ладоши, - но мы не будем выпытывать ваши тайны, по крайней мере, не эти, - она загадочно улыбнулась и продолжила: - расскажите о чём вы мечтаете, мистер Майер?
Бурная реакция девушки весьма позабавила демона.
- Мечты, мечты... Знаете, как говорят? Мечтать не вредно, мечтать опасно... Вы быть может не поверите мне, но я мечтаю о мире. Не во всем мире, без войн, голода... о мире в своей душе. Все вокруг ведь также, только и заняты поиском настоящего счастья, пытаются понять, в чем же оно заключается. В душевном равновесии? В деньгах? В вечной любви или в одном прикосновении? Я, так же как и они, ищу порой смысл там, где его искать не нужно. Думаю над тем, что давно следовало бы решить. Добиваюсь из последних сил того, что пришло бы само… И порой, в этой суматохе, мне хочется просто замереть. Остановиться и сказать, что хватит, я и так уже счастлив. Но, как известно - цель жизни заключается в том, чтобы иметь цель в жизни. И я и все мы, вновь продолжаем движение вперед, стараясь через всю жизнь пронести то мимолетное ощущение мира, что принесла нам желанная остановка. - Гатц размышлял, становясь немного более серьезным. Он не был уверен, что это была его заветная мечта, но она определенно выбивалась своей значимостью из общего множества его желаний.

- Как интересно, но, к несчастью, я не могу позволить занимать все ваше время, так что пожелайте, напоследок, что-либо жителям этого прекрасного города?
- Могу лишь пожелать им никогда не встречаться со мной, когда я не в духе. - Майер очаровательно улыбнулся. - Благодарю за то, что разбавили мою компанию, мне было безумно приятно провести с вами время.

Девушка правда очень спешила, вышла заранее, но все равно попала в неожиданно образовавшуюся пробку прямо в центре города. Пришлось спешно выходить из такси и оставшийся путь проделывать пешком, надеясь, что опоздает не больше, чем на пять минут. Триша приветливо улыбнулась официанту, который проводил ее к столику, где ее уже ждал Тейваз Лайремо.
- Добрый вечер, простите за опоздание, в городе творится настоящий ад, не пройти, не проехать, - Триша виновато улыбнулась и села за столик, аккуратно положив на край диктофон и блокнот с записями. У официанта заказала чашку кофе, чтобы немного взбодриться после целого рабочего дня на ногах. - Меня зовут Триша, я работаю в Каинвилльском Вестнике, и надеюсь мои вопросы не покажутся вам назойливыми.
К этому моменту как раз принесли кофе, девушка попробовала крепкий напиток и улыбнулась.
- И так, начнем, мистер Лайремо? - мягко продолжила Триша, включив запись на диктофоне. Конечно, давно можно было уже пользоваться мобильником или купить что-то получше, поновее, но журналистка была верна своим старым привычкам и привязаностям. - Это была практически безоговорочный выигрыш. Вы этого как-то ожидали, следили за ходом голосования, или победа свалилась вам как снег на голову? Как думаете, что именно привлекает людей в вашей игре, почему так много жителей Каинвилля отдали свой голос именно за вас. Признайтесь, в вас есть что-то особенное.
На эту встречу дракон предпочёл прийти вовремя, переступив порог ресторана именно в назначенную минуту. Но не увидев журналистки, глава Гильдии лишь пожал плечами и выбрал столик сам, успев заодно заказать себе чашку чая, который и принесли как раз перед самым появлением девушки.
- Добрый вечер, Триша, - вежливо улыбнувшись, Тейваз кивнул, предлагая располагаться поудобнее, и откинулся на спинку кресла сам, ненавязчиво разглядывая собеседницу, отмечая её незначительные жесты и привычки. - Выигрыш? Я бы не сказал, что речь шла о какой-либо победе или чём-то подобном. Признание - это не кубок, который нужно ставить на полку и гордиться, показывая гостям. Это прежде всего уважение тех людей, которым ты по каким-то причинам оказался интересен. Но как мне кажется, что большинство окружающих людей даже и не представляет, кто я такой и чем занимаюсь. И для меня важнее то, что обо мне думают те, кто всегда находятся рядом, именно их уважения и признания я всегда и стараюсь добиваться. Поэтому мне сложно ответить на ваш вопрос, ведь я никогда не был заинтересованным лицом в данном конкурсе, - договорив, дракон сделал паузу, делая глоток уже немного остывшего чая, всё ещё не потерявшего своего дивного аромата зелёных листьев и горных цветов.

Ответ удивил журналистку. Скольким уже она успела задать этот вопрос и, как правило, всем нравились и внимание, и победа. Кто не хочет быть лучшим? Но Тейваз относился к выигрышу немного иначе, и Триша была вынуждена признать, что не была к такому готова. Придется парочку заготовленных заранее вопросов вычеркнуть из списка очереди.
- А что нужно, чтобы вы стали заинтересованным лицом в этом конкурсе? - помедлив, словно подбирая слова, спросила Триша, - Какими качествами должен обладать тот, за кого вы проголосовали бы? Таких много среди нас или вам очень сложно угодить, заинтересовать?
Отставив чашку в сторону, дракон сцепил руки в замок перед собой, внимательно выслушав новый вопрос журналистки, и немного помолчал перед ответом, обдумывая его:
- Наверное, я никогда не стану заинтересован в нём, ведь я прежде всего устраиваю его для других, а не для себя лично. Впрочем, всё в этом городе делается именно по этому принципу, - улыбнувшись одними лишь уголками губ, Тейваз кивнул, встречаясь взглядом с Тришей. - А мой голос - это моя личная заинтересованность. Никогда не скрывал своей предвзятости в данном отношении, так и не вижу в ней ничего плохого от других. Всё же призом здесь служат не деньги, чтобы нужно было строго отбирать претендентов и беспристрастно разглядывать под лупой каждого кандидата. Но иногда я готов отметить тех случайных людей или иных, которые как-то зацепили мой взгляд. Но каюсь, что я бываю невнимателен и иногда пропускаю интересные моменты, которые действительно заслуживали бы внимания.

Триша понимающе улыбнулась, сделала парочку заметок в блокнот, потом отложила в сторону и взяла чашку с ароматным кофе. Зря что ли она делала заказ?
- Насколько известно, вы продали Чёрный Бархат в день своего рождения, - девушка сделала глоток горячего чая и продолжила, -  Купили этот отель. Скажите, что подвигло вас на такие резкие перемены. Вы долгое время были хозяином Бархата и вполне успешно. Неужели проснулись одним прекрасным утром и поняли, что это не для вас?
Вопрос про "Бархат" вызвал лёгкое удивление у дракона, ведь он-то давно считал эту тему давно уже обсуждённой и закрытой. Но раз об этом спрашивали, значит, всё ещё у кого-то остались сомнения, которые следовало окончательно развеять.
- Да, я решил продать "Чёрный Бархат" на том аукционе, но это решение было принято уже достаточно давно. Оно не являлось спонтанным и необдуманным. Просто обстоятельства сложились таким образом, что "Бархат" стал для меня бременем, тянущим меня назад, и от него пришлось избавиться, - отрицательно качнув головой, Тейваз помолчал, задумавшись над тем, что ему следовало говорить здесь, а чему лучше было никогда не звучать вслух. - Я бы продал его уже давным давно, если бы нашёлся подходящий владелец, но, увы, таких всё не было, и тогда я выставил "Бархат" на всеобщий аукцион. Да и разве можно назвать обмен одной недвижимости на другую такой уж резкой переменой в моей жизни? Эти здания - это всего лишь доход, и не более того. Не стоит относиться к ним, как к чему-то священному или божественному. Это же просто здания, не имеющие даже особой исторической ценности, - дракон пожал плечами и допил свой уже немного остывший чай.

-Если говорить о ценностях, - подхватила Триша, быстро смекнув, что тема продажи Бархата остается для дракона не очень приятной, и быстро перевела разговор в другое русло, благо у журналистки были еще вопросы. - Что для вас является ценностью? Или кто. Назовите три или четыре пункта. Только честно! И чтобы вы хотели посоветовать нашим читателям, что в жизни является истинной ценностью, а что не стоит нашего внимания?
- Самой своей главной ценностью я бы назвал свою свободу, - на этот вопрос дракон ответил сразу же, не задумываясь ни на секунду, заодно выпрямившись в кресле, словно хотел так придать дополнительную значимость своим словам.
- Это то, чем должен дорожить каждый, живущий на этом свете. Возможность делать, что угодно и когда угодно, но, конечно же, не нарушая при этом свободу другого человека. А к материальным ценностям я не привязан, просто не вижу смысла дорожить какими-либо вещами. Ведь это всего лишь вещи, и у них нет ни чувств, ни души, ничего, что они могли бы дать взамен. А о тех, кто является для меня ценным, я бы предпочёл не говорить. Пусть это останется только моей маленькой тайной, - Тейваз вновь улыбнулся, пряча за своей улыбкой твёрдый и непримиримый отказ продолжать дальше беседу на эту тему, чувствуя, что и так уже сказал больше, чем планировал.
- А ценить в первую очередь нужно то, что окружающие могут дать вам, и даже самую мелочь не стоит оставлять без внимания. Но ведь читатели и сами не малые дети, и без меня прекрасно должны знать, что в этом мире хорошо, а что плохо, - тихо усмехнувшись, альбинос провёл ладонью по карманам в поисках сигарет, да вспомнил про недавний запрет о курении в ресторанах и лишь вздохнул.

-Поверьте, всем нужны добрые слова и советы, даже если они уже давно не маленькие дети и вроде бы должны были всему научиться, - Триша мягко улыбнулась и заметила, как дракон что-то ищет в карманах. - Неужели вы курите? А в анкете отметили, что не обладаете вредными привычками. Неужели их совершенно нет, даже недостатков? Любое живое существо в детстве, в подростковом возрасте или будучи уже взрослым, всегда находят в себе минусы и хотели бы это исправить. У вас не было таких мыслей? И на сегодня это будет последний вопрос, не буду вас задерживать дальше. Напоследок можете пожелать газете и нашим читателям еще что-то, просто от себя.
Дракон добродушно рассмеялся, поднимая ладонь, чтобы хоть как-то прекратить посыпавшийся на него град новых вопросов.
- Помедленнее, Триша, не так быстро. Я ведь специально указал, что вредными своим привычки не считаю, а вот что думают о них остальные люди, то это уже их проблемы, а не мои. А вот собственные недостатки я, к сожалению, вижу достаточно чётко и ясно, да только желания нет ни малейшего, чтобы их исправлять. Да и зачем, если меня всё и так устраивает в моей жизни? - Тейваз меланхолично пожал плечами и вытащил бумажник, бросив на стол крупную купюру.
- А пожелать читателям хотел бы лишь стать более терпеливыми и прежде всего к себе самим. Все наши страхи идут из нашего же подсознания, - дракон указал пальцем на свой висок, поднимаясь из-за стола. - Поэтому подумайте дважды перед тем, как бросить камень, а так ли сами вы безгрешны? А вам, Триша, большое спасибо за интервью и карьерных успехов в дальнейшем.

- И вам спасибо, что уделили немного времени, - Триша расплатилась за свой заказ, собрала в сумочку диктофон и блокнотик, и аккуратно поднялась из-за стола, - Поздравляю вас с заслуженной победой. Надеюсь, это был не последний раз, и мы еще увидимся.

Триша подъехала к галерее вовремя. В этом месяце, к её удивлению, победителей было двое, с одним ей уже удалось познакомиться, а вот со вторым она должна была встретиться только сейчас.
Женщина расправила невидимые складки на длинном платье, а после осмотрелась, пытаясь среди людей высмотреть сегодняшнего респондента.

Как только она увидела кого-то похожего, она направилась к мужчине.
- Мистер Лоран? - Триша решила уточнить, вдруг её острое журналистское зрение её подвело.
Напряженная обстановка на работе едва позволяла вырваться даже домой. Недавний перевод, новый коллектив — Стефан до сих пор пытался привыкнуть к новой жизни. Повышение непременно влекло за собой массу изменений, но не ожидал он ощутить эту тяжесть в полной мере. Каинвилль оказался очень требовательным в сравнении с тем же Грантсвиллем, да и недавний теракт подкинул работенки... Но это все лирика, коей можно предаваться до бесконечности в столь короткие часы отдыха. Стоя у входа в ожидании спутницы, Стефан не мог осознать, что стало причиной его будущего интервью. Он никогда не рвался к славе и не ожидал такого интереса к собственной персоне, и теперь был даже слегка смущен. Но волноваться было совершенно ни к чему.
Проведя ладонью по волосам, зачесывая их назад, Лоран обернулся на знакомый голос. Прежде с мисс Танакой они лишь созванивались, и встретиться лицом к лицу было весьма интересно. Не сказать, что дракон сильно доверял журналистам, справедливо полагая, что многое из сказанного они зачастую выставляют в нужном для газеты свете, но что-то подсказывало, что этой девушке можно верить.
— Добрый вечер, Триша. Прекрасно выглядите, — Мужчина коснулся губами ее руки и приоткрыл дверь галереи, пропуская девушку внутрь. Выбор на это место пал не случайно: искусство играет немаловажную роль в жизни любого человека, а что уж говорить о древних драконах, которым без подобной подпитки жить становится попросту скучно. Рестораны — слишком по-человечески, время года не слишком располагает к прогулкам, а выставка гравюр малоизвестных творцов могла не только дать пищу к размышлениям, но и приобщить к прекрасному. Стефан не был уверен, что спутница оценит в полной мере его интерес, ведь она, кажется, всего лишь человек.
— Когда я узнал о выставке, был премного удивлен. Не думал, что кто-то еще занимается подобным. Впрочем, время преподносит немало сюрпризов, и эта встреча — один из них. Я, признаться, с прессой никогда не пересекался, потому, прошу, не томите с вопросами, удовлетворите мое любопытство.

Триша с интересом посмотрела на мужчину, Стефан выглядел так же эффектно, как и все предыдущие победители, но то, что назначил он встречу на выставке, девушку, конечно, подкупило.
Людей с любовью к изящным искусствам нынче мало. Хотя, Лоран же вроде как дракон.
- Что ж, сначала я хочу поздравить вас с тем, что вы стали лучшим игроком месяца. Конечно, вы разделили звание с нашим прокурором, но... не вижу тут ничего страшного. Расскажите о ваших впечатлениях от победы? Вы ожидали её? С недавних пор у нас тайное голосование, вы можете предположить, кто ваши фанаты?
Множество залов так и манило заглянуть в каждый, раствориться во времени и остаться здесь, среди картин и прочих экспонатов. Но поддаться подобному желанию было бы слишком неучтиво по отношению к Трише, да и сам дракон понимал, что может застрять здесь надолго, и тогда ни работа, ни какие личные дела не смогут его от этого отвлечь. Поэтому он целенаправленно проследовал вместе с журналисткой к гравюрам. Было приятно ощущать себя в женском обществе. Дамы зачастую слишком многое на себя берут, становясь на одну ступень с мужчинами, носят костюмы и делают ту же работу. Это делает им честь в глазах мужчин, которые действительно уважают женщин. Но, к сожалению, это слишком часто лишает их особенного шарма, который, несомненно, был присущ мисс Танаке. В компании таких девушек он не бывал уже давно, и это невольно навеяло ностальгией.
—  Я бы мог солгать, что не предполагал подобного поворота событий, но не стану. Это льстит, ведь я только-только влился в игру, и пускай не искал признания, оно само нашло. Дирк достойный игрок — я никогда бы не смог назвать его соперником, не столь богатый опыт, — и это честь делить с ним первое место.
Лоран прервался, увлеченный гравюрой. На ней явно угадывался библейский сюжет, а за манеру исполнения этот экспонат следовало бы сделать одним из центральных. По мнению дракона, место сильно влияет на впечатления от просмотра, а, может быть, у каждого свое видение. И все равно Стефан был уверен, что едва ли кто-то сравнится с Дюрером, его давним другом, показавшим дракону всю прелесть этого искусства.
— Вы правы, я был удивлен тайны голосованием. Пару месяцев я и не следил за его ходом, поэтому это застало меня врасплох. Не могу сказать, что я в восторге от этого нововведения — с одной стороны, подстегивает интерес, когда не знаешь, как ляжет карта, с другой — нет того азарта, когда видишь, как кто-то вырывается в лидеры. Я знаю лишь пару человек из голосовавших, кто точно читал мою игру, но это вовсе не значит, что их голоса были отданы за меня. Хотя было бы приятно. Я, к несчастью, долго схожусь с людьми, чтобы угадывать сейчас.
Он улыбнулся Трише, жестом предлагая ей перейти к следующему экспонату и надеясь, что не слишком многословен. Говорят, такое поведение указывает на излишнее волнение.

Триша с интересом рассматривала экспонаты, слушая, что говорит ей Стефан.
- А я вот не уверена, что могла бы с легкостью угадать, кто за меня голосовал, будь у меня такая возможность. Увы, моя женская интуиция не настолько развита. В любом случае, мистер Лоран, расскажите о вашей работе? Как я понимаю, вы тоже у нас в каком-то плане чиновник? Правда ли, что попасть в вашу сферу деятельности довольно непросто? И как часто вам предлагают... - Триша смутилась, - материальное вознаграждение за тот или иной проект или разрешение?
— Никто не застрахован от промахов, мои догадки могут быть ложными, поэтому я оставлю их при себе.
Он улыбнулся, подав девушке руку, и проследовал в следующий зал.
— Такая должность предполагает высокую ответственность. Это только кажется, что руководить — легко. Несмотря на годы подготовки, мне самому было непросто поначалу. Но ко всему привыкаешь.
Стефан не торопился с ответом, делая вид, что очень увлечен выставкой. Даже искуссное исполнение не могло избавить его от недовольства вопросом. Конечно, он не всегда был исключительно чист, но это выглядело явным непрофессионализмом журналистки.
— Жители Каинвилля на редкость честны в этом отношении. Наверное еще опасаются делать такие предложения новому начальнику. Я получал немало предложений, но ни одно из них не стоило возможной уголовной ответственности, — тихо рассмеялся дракон, чтобы не сильно тревожить последних посетителей выставки. Кажется, в скором времени и их неминуемо попросят удалиться.
Взятки всегда вызывали интерес людей, Лоран же предпочитал деньгам возможное будущее сотрудничество. Не подкопаешься, ведь он ничего не брал, но выгодные связи заполучал. Иногда поступавшие предложения были из ряда вон выходящими, и если яхта, пусть и находящаяся во Франции, не вызывала особых эмоций, то индийский слон бил все мыслимые рекорды. Даже не из интереса, а просто опешив, Стефан тогда спросил: «Зачем он мне?» И ничего кроме «Ну это же слон!» в ответ не услышал. Вот именно, слон. Эта история долго обитала байкой в Грантсвилле, обрастая все новыми подробностями, и в конечном итоге звучала так: Лоран таки согласился на предложение индийского шейха и с тех пор добирался на работу только верхом на слоне, а в придачу шейх отдал ему половину своего гарема, что было совсем перебором.
Вспомнив об этом, дракон поделился историей с Тришей. Сухие факты мало кому интересны, да и обстановку развеять не помешало бы.

- Вы так легко всё это рассказываете, - Триша остановила взгляд на Стефане, - интересно, вы всегда такой открытый? Или это просто я так на вас влияю... или, может, выставка, - она улыбнулась, посмотрев на одну из картин.
- Нам тут в редакцию приходят письма о том, что наши вопросы скучные, - она чуть прикусила губу, сдерживая очередную улыбку, - но... я все равно должна задавать ключевые вопросы. Так вот, несомненно, работа занимает большое место в вашей жизни, поправьте меня, если это не так, но, конечно же, у вас есть любимый человек? - Триша поняла, что в последнее время всё сложнее задавать этот вопрос правильно, взаимоотношения в Каинвилле не поддавались никаким простым человеческим канонам.
— В хорошей компании не грех раскрыться. Если собеседник располагает к себе — так почему бы нет?
Уже довольно давно Стефан жил исключительно работой, а одинокие вечера заполнялись воспоминаниями, но зачастую и дома находилось время, чтобы заняться бумагами. Всего не переделаешь, Лоран прекрасно это понимал, но не мог найти себе достойное хобби, а если заполнять это пустое время исключительно алкоголем, даже дракон может вскоре спиться. Впрочем, иногда он брался за перо и писал собственные мемуары о событиях Второй Мировой. Прошло много лет, но ничто не стерлось из памяти, а торопиться было некуда — все равно писал исключительно для себя и не предполагал, что когда-нибудь эта, с позволения сказать, книга выйдет в свет.
— Публика жаждет хлеба и зрелищ? — усмехнулся Стефан. — Не знаю, как это будет выглядеть на бумаге, покажется ли скучным, но время, проведенное с вами, того стоило. Если бы у вас была возможность изучить всю подноготную интервьюируемого, чтобы знать, о чем спрашивать помимо стандартных вопросов, в самом интервью не было бы никакого смысла. Можно было сразу писать биографию. Но это, кажется, было бы куда более скучным занятием.
Работа журналиста не так проста, как кажется на первый взгляд. Нужно уметь находить лазейки в сказанном и не бояться каверзных вопросов — в них вся соль. Возможно, Триша лишь следовала инструкциям и не интересовалась прочим, но и о чем она могла спросить от себя? О любимом цвете и игрушке детства? Право слово, не о предпочтениях же в сексе ей интересоваться — такое даже люди без комплексов вряд ли будут рады представить широкой публике.
Любимый человек... Как многое может быть скрыто под этими словами. Каждый подвержен этому чувству, и дракон не исключение. Стефан развернулся, вобрав побольше воздуха, и осторожно, с чувством, продекламировал:
— Она не гордой красотою
Прельщает юношей живых,
Она не водит за собою
Толпу вздыхателей немых.
И стан ее — не стан богини,
И грудь волною не встает,
И в ней никто своей святыни,
Припав к земле, не признает.
Однако все ее движенья,
Улыбки, речи и черты
Так полны жизни, вдохновенья,
Так полны чудной простоты.
Но голос душу проникает,
Как вспоминанье лучших дней,
И сердце любит и страдает,
Почти стыдясь любви своей.
Эти строки как ничто иное отражали чувства, вспыхнувшие уже давно, в Нью-Йорке, и до сих пор не отпускающие. Их автор словно заглянул в душу дракона, невольно, но так точно попал в цель. Слегка покраснев, он прошел вперед, сбрасывая наваждение — образ ягуара, вставший перед глазами, и яркие моменты их встреч.

- Знаете, да, работа у меня, порой не очень простая. Но с вами общаться одно удовольствие, - Триша вернула комплимент, - если бы хлеба и зрелищ... в любом случае, нам не стоит сильно развивать эту тему, лучше будем говорить о вас.
Танака с улыбкой выслушала весь рассказ, включив диктофон в процессе.
- Вы романтик, мистер Лоран? Или привычка декламировать стихи у вас врожденная? Мы обсудили работу и личную жизнь, давайте перейдем лично к вам, расскажите о каких-то своих привычках, которые бы вам хотелось изменить? И есть ли те качества, наличие которых заставляет вас собой гордиться?
— Кто-то пишет книги, а кто-то их читает. Мне не дано слагать стихи, но ничто не мешает ими наслаждаться.
Взросление дракона довольно долгий процесс, находясь под отчим крылом, невольно ощущаешь себя младше и неопытнее, чем есть, и осознаешь, что многие знания и умения необходимы. И тогда обучение идет полным ходом, ведь пришло понимание, что единственный, кому это нужно, — ты сам, и это все меняет. Чтение было отрадой и отдыхом для молодого дракона, погружавшегося в приключения посредством фантазии и неровных строк, которые Стефан знал на зубок. Любовь к песням текла в его жилах столько, сколько он себя помнит, а они и есть не что иное, как стихи под музыку. А хорошая память позволяла в любой момент заново насладиться понравившимися текстами. Что греха таить, дракону нравился его голос — жаль только, что петь так и не научился, — и когда было совсем невмоготу от гнетущего одиночества в пустом доме, он позволял себе забыться, представляя людей и истории, с которыми связывали рифмованные строки. Объятия воспоминаний способны излечить душу.
— Пожалуй, кошмары — единственное, от чего бы я хотел избавиться, хотя уже и не представляю своей жизни без них. Долгая жизнь формирует характер, и мой меня всецело устраивает. Что касается дурных снов, что ж, тут все несколько сложнее. Это где-то в сознании, куда так просто не добраться.
Они обошли зал и остановились у последнего экспоната. К цветной гравюре не было подписи, и это только увеличивало интерес к ней и ее автору. Отличная цветовая гамма и техника исполнения во всех красках передавали эмоции от воссоединения любящих сердец давно не видевших друг друга людей. У дракона перехватило дыхание, на минуту он и думать забыл о том, что сейчас не один.
— Простите... Горжусь? Преданностью, пожалуй, к Родине, к любимым. Многие называют это любовью, но это нечто более высокое. Любовь — чувство, которое может угаснуть у людей, но драконы чувствуют несколько иначе. Для меня это постоянство и честность перед самим собой.
Подошедший работник галереи прервал их диалог, напоминая, что выставка закроется через пару минут, и поспешно удалился. Стефан успел посмотреть все, что хотел, день был прожит не зря, а работу неизвестного мастера он обязательно выкупит у галереи, но уже не сегодня. Он надеялся, мисс Танака узнала достаточно, а если нет — по пути до автомобиля они еще успеют поговорить. Дракон намеревался отвезти журналистку домой — или куда Триша пожелает — негоже заставлять девушку добираться на такси, да еще и в такой час.

Триша удивилась тому, как быстро пролетело время в компании сегодняшнего победителя. "Воистину, иногда не замечаешь, как проходит день". Она внимательно слушала Стефана, останавливая свой взгляд на экспонатах, но речь мужчины завораживала её куда больше.
- Знаете, так странно, что уже закрывается выставка. Мне показалось, что мы только пришли.
Они направились к выходу, и Триша поспешила задать последние вопросы:
- Напоследок, расскажите о том, о чём вы мечтаете. Ведь должны же быть мечты даже у почти вечных драконов? - легкая улыбка скользнула по губам женщины, - и не забудьте оставить пожелания жителям нашего города.
Удивление мисс Танаки было настолько очевидным, что Стефан позволил себе улыбнуться. Он напротив не был удивлен — от привычки просчитывать некоторые вещи наперед трудно избавиться. Да и в целом не рассчитывал он на долгое интервью, слава не всем на руку, кому-то вовсе хочется оставаться в тени, несмотря на все его возможные заслуги. Дракон даже не мог предположить, изменится ли отношение к нему у людей после всего сказанного сегодня. Волнение осязалось на кончиках пальцев и рвалось на волю, но мужчина прятал его за улыбкой. Ничто не повлияет на его отношение к самому себе, а это главное.
— Мечты на то и мечты, что неисполняемы. Один мудрец сказал мне, что все, чего человек желает добиться, должно быть в его планах, а не в мечтах, — произнес Стефан, открывая дверь и пропуская девушку вперед. — Могу лишь мечтать о том, чтобы мечты сбывались.
Так глубоко в душу дракон пускал немногих и не смог бы раскрыться перед всем миром, пусть даже эти тайные желания никому не причинили бы вреда или недовольства. Возможно, при других обстоятельствах он бы многое сказал иначе, или будь то другой год — или даже век. Но все происходило здесь и сейчас, и не было пути назад.
Водитель ожидал его одного, но Стефан отмахнулся от юноши, самолично открывая дверцу для дамы и позволяя назвать адрес. Тишина в салоне, наконец, была нарушена.
— Человек счастлив тогда, когда точно знает, чего он хочет. Жизнь сама позволит этого достичь, лишь бы была цель. Хотелось бы, чтобы люди проще ко всему относились. Многим здесь выпал недолгий век — простите, всегда невольно сравниваю с собой, — и тратить отпущенный срок на склоки и негатив попросту смешно. И, что самое главное, держаться за своих любимых — залог успеха, — подвел он черту, расслабленно выдыхая. Вечер был прекрасен во всех отношениях, совмещать приятное с полезным Лоран всегда любил и никогда не жалел об этом, понимая, что все, чему суждено сбыться, происходит в нужный момент. Такая философия работала даже в трудные жизненные моменты, что уж говорить о вполне приятных днях? Интересных впечатлений ему хватит надолго, а еще одно полезное знакомство — плюс в копилку связей. Совсем скоро он распрощается с Тришей, и одному Богу известно, когда им суждено встретиться в следующий раз. На одно дракон надеялся — это произойдет не по поводу очередного интервью, хватит с него славы на этот век.

- Вы почти философ, Стефан. Как жаль, что вечер подошел к концу. Всего доброго, надеюсь, что наша встреча не последняя, – Триша попрощалась с драконом и, поймав такси, отправилась в редакцию.