Ливень и не думал прекращаться. Мерзкими каплями он стучал повсюду, размывая и без того отвратные дороги. Сюэ Ян сидел почти не моргая, до боли в глазах смотря на косую дверь постоялого двора. Где-то там сейчас был Сяо Синчэнь. Блаженный дурак с котом под боком. Невыносимый, раздражающий, до отвращения праведный — живой.
Только сейчас Сюэ Ян понял, что до сих пор в это не поверил. Разве же бывает, чтобы вот так дорога вновь свела их на перепутье, спустя годы ожидания, когда трепетно хранимое тело, по слухам, было развеяно по ветру его ублюдочным дружком. Сюэ Ян в совпадения и судьбу никогда не верил — с чего бы? Если он хотел что-то взять, то брал без долгих раздумий, с жестоким безразличием вырывая из чужих пальцев приглянувшееся. Смысл сомневаться, следуя выдуманным истинам. У Сюэ Яна они свои, и склоняться перед правилами, принятыми окружающими, он не собирался.
Усмешка, кривящая губы, так и не исчезла с лица, вскоре обратившись тихим смехом, больше похожим на полубезумные хрипы, чем искреннее веселье. Злость внутри истлела, стала ядовитым теплом, которое хотелось безжалостно выдрать, проломив грудную клетку. Положив ладонь себе на грудь, Сюэ Ян до боли сжал пальцы, словно и правда хотел забраться под кожу, вытащив наружу то, что вставало едким комком в глотке.
Сильнее. Еще. Оставляя царапины сквозь одежду, только бы почувствовать что-нибудь кроме этого тошнотворного тепла — не греющего, не сжигающего, совершенно бесполезного, но до странного цепкого.
Смех сбился на болезненный кашель, кровавой мокротой оседающий во рту. Вынужденно прикрыв глаза, Сюэ Ян сразу их распахнул, размазывая языком кровь по губам. Знакомый привкус придал сил, напомнил о том, для чего он здесь сидит, вымокая под надоедливым ливнем.
Тучи совсем заволокли небо, спрятав заходящее солнце, и тьма опустилась на городок, пряча все неприглядное в ночи. Где-то рядом закопошились крысы в поисках добычи и завыли давно одичавшие псы, когда дверь постоялого двора открылась. В белых одеждах, среди туманного полумрака, Сяо Синчэнь напоминал безутешного призрака, замершего со скорбным выражением лица под проливным дождем.
Сюэ Ян не успел ответить. Засмотрелся дивным явлением и пропустил тот момент, когда оно вновь скрылось за дверью, не дожидаясь чужих слов. Сглотнув кровавую слюну, он поднялся на ноги, тут же пошатнувшись на месте, чувствуя, как тело сковывает раздражающая слабость. Плохо. Если даочжан решит сбежать, догнать его будет не просто. Это, конечно, не остановит Сюэ Яна, однако доставит лишних проблем.
Бросив последний смешок в ночную тишину, он наконец толкнул входную дверь, преследуя по лестнице белоснежный силуэт.
Комната, снятая заклинателем, оказалась маленькой, со скрипучей кроватью, паутиной под потолком и плешивым котом, зашипевшим из угла на неожиданного визитера. Бросив на него снисходительный взгляд, Сюэ Ян по-хозяйски прошел внутрь, с долей пренебрежения оглядывая скудный ужин из овощей — что еще мог есть даочжан — и таз с водой. Оставив остальное убранство без внимания, ловить одеяло Сюэ Ян не стал, как и стелить его. Вместо этого он все так же пристально следил за перемещениями Сяо Синчэня, не смея и на мгновение выпустить его из виду.
Спать Сюэ Ян не собирался. Тратить драгоценные часы на отдых и рисковать тем, что даос сумеет скрыться — нет уж, ищите дурака. Поэтому, едва Сяо Синчэнь устроился на узкой кровати, он бесшумно, так, что ни одна половица не скрипнула, скользнул ближе, опустившись на колени рядом с постелью, сдерживая даже дыхание, чтобы не потревожить заклинателя ненароком.
На какой-то миг Сюэ Яну показалось, будто грудь, скрытая под светлой тканью, не вздымается. Закусив щеку изнутри, он не сдержал резкого выдоха, в мимолетном помешательстве приподнимаясь на коленях и разглядывая бледное — как у мертвеца — лицо.
Кровь из прокушенной щеки солонила на языке, и это, пожалуй, было единственное, что еще напоминало Сюэ Яну о реальности.
— Сяо Синчэнь, — на грани со вздохом произнес он, пытаясь остаться в сознании, не дать знакомому безумству поглотить его, — Сяо Синчэнь, — еще раз повторил Сюэ Ян, потянувшись чуть дрожащими пальцами к чужому лицу.
Он должен убедиться, что перед ним не мертвец. Только один раз почувствовать порывистое, теплое дыхание на ладони — этого хватит. Должно хватить, чтобы позволить себе отпрянуть.
Этого никогда не будет достаточно.
