Догорел закат, окрашивая спокойную гладь озера Хонрик в пламенеющий малиновый цвет и полная луна облила покосившееся от времени постройки зеленоватым призрачным серебром. Несмотря на поздний час,из-за городской стены, вился дым над крышей кузницы и раздавался мерный стук молота, которым работал у наковальни рифтенский кузнец. Два путника вышагивали по дороге, прямиком на огни факелов стражи, размеренным и неутомимым шагом, почти бесшумно. Они добрались до Рифтена почти без происшествий и даже раньше, чем наступил новый день. Они бы так и прошли незамеченными, если бы не тонкая ветка, хрустнувшая под сапогом одного из путников.
- У вас усталый вид, в «Пчеле и Жало» Тален-Джея и Киравы найдется для вас комната и немного меда. Но, если надумаете грабить кого…
- В Рифтене? – Подал наконец голос один из путников, медленно стягивая со своей головы капюшон и являя страже свое заросшее щетиной лицо.  – Я думал, что обитатели «крысиной» норы» уже все вынесли из ваших домов подчистую…

***

- Это, конечно не королевские апартаменты, но тут по крайне мере безопаснее чем… - Драконорожденный оборачивается на застывшую в дверях его дома женщину. Местный люд почему-то, все как один, называют это поместье на пару комнат «Медовик». Мужчина жестом приглашает гостью и свою спутницу войти в дом.
- Чем где? – С долей ехидства, как и подобает женщине, даже если она уже не помнит точно своего возраста и по причинам мало от нее зависящим боится солнца, интересуется Серана от того, что не любит незаконченных предложений. К такому ее спутник определенно не был готов, может потому коротко отмахнувшись и промычав что-то нечленораздельное, замирает у очага, помешивая кипящую в котле похлебку. – Я еще не встречала мест безопаснее, чем крипта «Ночной Пустоты».
- Она была полна твоих собратьев, которые устроили себе там неплохое убежище, - возражает Дова, прежде чем подчерпнув из чана похлебки, поднести черпак ближе к губам и медленно подув на выловленный из бульона предположительно рыбий глаз, проглотить тот. – И это я еще про драугов ничего не сказал, которых там было не меньше десяти, - хмыкнул бретонец, - а гончие смерти? Ты в курсе что ваши питомцы воняют хуже, чем шерсть мокрой рифтенской псины?
- Я была в безопасности в крипте, - не уступает в споре своему собеседнику, Серана, отщипывая от купленной на местном рынке булки мякоть и закидывая ее в рот. Вкуса еды она не чувствует, но почти год путешествий с Избранным научил ее тому, что смертным с которыми ей приходится контактировать, необходимо подражать, иначе первое что они сделают с тем, кто не похож на них – проломят череп колуном или пустят стальную стрелу пониже спины. Устанешь ее потом выковыривать из плоти, да штопать свое хладное тело. – Все эти «соседи» перебили бы друг друга прежде чем добрались до меня. Харкон искал меня несколько веков, рассылая по землям Скайрима своих ищеек, но так и не смог отыскать, а ведь я была у него под носом.
- Мне бы хватило твоего простого вампирского «спасибо», вместо этих пререканий, женщина. – Выдает Довакин, наполняя миски похлебкой и одну за другой ставя на стол. О Серане он заботится, как и о любом другом своем спутнике в прошлом, просто никак не может привыкнуть к тому, что она не совсем человек и обычная еда ей не подходит, чтобы утолить голод.
- Зачем мы прибыли в этот город? Разве кто-то здесь просил о помощи? – Игнорируя последние слова своего спутника, интересуется Серана, откладывая в сторону булку и беря в руку ложку. За последние три дня к ним не являлся гонец, никто, из тех, кого он встречали на своем пути, не просил их отправиться в Рифтен и передать кому-то из жителей весточку.
- Нужно кое-кого навестить из старых приятелей, ты же знаешь, что для путешествий нужно пополнять запасы, чтобы купить нам лошадей, нам нужно золото.
- Я думала для тебя обычное дело отбирать золотые монеты у бандитов, вчера одному из тех, кто напал на нас на подходе к городу ты с легкостью проломил череп булавой, а затем обчистил его карманы.
- Это не гуманно. И поступать так всегда - неправильно. – Драконорожденный тянется к своему наплечному мешку, копается в его основном отделении, продолжая что-то бурчать себе под нос, а затем вынув из своего мешка небольшой не огранённый рубин, кладет тот на стол. – К тому же, если нас с этим поймает местная стража, мы угодим в подземелье.
- Я помню этот камень, - Серана тянется к рубину и взяв тот в руку, внимательно разглядывает побрякушку.  – Это ведь он был вставлен в ожерелье той талморовской ш-шпионки.
- Знаешь, - не сводя взгляда с вампирши вдруг выдает улыбчивый Дова, - если бы ты слегка щурилась всякий раз, когда рассматриваешь на свету какие-то предметы – это бы делало тебя больше похожей на нас, на обычных людей.
- С каких пор ты вдруг стал считать себя обычным? – Несколько удивленно выдает Серана, откладывая украденный рубин и двигая тот по столу ближе к бретонцу. – Ты сражаешься с драконами, убиваешь истинных вампиров и способен единожды прокричав, сжечь любое вставшее у тебя на пути существо, не говоря о том…
- Серана, - назвав свою спутницу по имени, мужчина призывает ее к тому, чтобы она немного помолчала и комната всего лишь на мгновение, но все же, погружается в тишину, слышно только, как потрескивают догорающие в очаге березовые поленья. – Приляг, отдохни, я скоро вернусь.
- Решил с прибытием в город наведаться к ярлу, но вот свою «странную» спутницу не брать, дабы не пугать честной народ и не заставлять стражу нервничать? - Серана ослабила крепление, что помогало ее походному плащу держаться на ее плечах и наконец-то явила взору Избранного свои покатые плечи, изящную длинную шею и темные, как смоль волосы, которые она имела привычку заплетать в косы.
- Можешь дуться сколько хочешь, глупая женщина, я ведь тебя сберечь пытаюсь. - отзывается бретонец, прежде чем взяв все необходимое, отправиться в дворец ярла.

***
возвращение в Рифтен произошло уже по весне.

- Что привело тебя в Рифтен, с-с-сладкая? – Первым делом Кирава ставит перед вошедшей в ее таверну гостьей кружку полную меда.
- Ищу кое-кого.
- Может работку тебе подкинуть? По утру заглядывали с-с-сюда стражники, говорят ярлу за пределами города нужна помощь.  – Аргонианка склонилась ближе к той, с которой вела беседу, и от нее отчетливее чем когда-либо донесся запах тины и рыбы.  Хозяйка таверны слишком хорошо разбиралась в тех, кто захаживал к ней на огонек в поисках золота, убийств и приключений.
- Как давно в Медовик наведывались люди?  Или нелюди? – Поспешила вопросом на заданный вопрос ответить Кираве ее гостья и та, отшатнувшись от говорящей, поспешила уперев руки в свои чешуйчатые бока, осмотреть ее внимательнее, не скрывая своего недоверия.
- Зачем тебе понадобилас-с-сь информация о заброшенном доме? Посс-стель и мед мы тоже можем предложить тебе. – Предприняла она еще одну попытку задержать гостью в таверне. Люди, слышавшие ее разговор, начали негромко перешептываться меж собой, кто-то даже предложил пригласить в таверну городскую стражу и один из мелких попрошаек – чумазый мальчишка, считая себя тенью, даже умудрился выскользнуть на улицу, дабы исполнить наказанное старшими.
- Если дом не обитаем, я бы хотела приобрести его. – На стол упал кожаный мешочек и судя по тому, каким он был тяжелым, в нем было достаточно денег, чтобы осуществить задуманное. В этом городе звон монет мало кого мог оставить равнодушным, обитатели крысиной норы едва заслышав, как позвякивают в твоих карманах золото, следовали за тобой тенью, подбираясь все ближе и ближе, и так до тех пор, пока не способны были перерезать тебе глотку за пару золотых и один сапфир, завалявшийся на дне твоей сумки.
- Вос-с-схитительно, - подхватив когтистой лапой кошель с монетами, прошипела аргонианка, но завидев, как из-под нависшего над лицом капюшона блеснули два желтых, способных кого угодно напугать, глаза, охнув, разжала свою чешуйчатую рептилоидную лапу и мешочек с золотом снова брякнулся на дубовую стойку, аккурат меж беседующими друг с другом дамами. Вампиров никто не любил, и никто из местных жителей не желал давать ночлег и крышу над головой подобной той, что наведалась в рифтенскую таверну.
- Мес-с-стный люди поговаривает, что за домом приглядывают лизоблюды Делвина Меллори, пока тот прос-с-сиживает с-с-свои штаны в «Буйной фляге» вс-с-се пытаяс-с-сь подкатить к Векс-с-с.
Женщина, чье лицо было скрыто капюшоном, коротко хмыкнула, и это можно было расценить, как одобрение тому, что она услышала из уст хозяйки таверны.
- Этих денег вряд ли хватит, чтобы задобрить гильдию, - понизив голос прошептала со свистом Кирава, - в пос-с-следние время дела у них с-с-снова идут не очень…
- Полагаю, что шансов убедить их у меня предостаточно, - отчеканила путница, вынимая из мешочка пару золотых и укладывая монету на монету, а затем двигая горку по направлению к аргонианке. Остальные деньги она неторопливо запрятала под плащ. – Не найдется для меня пары отмычек? 


***

Серана, а это была именно она, шагнула за порог таверны в тот самый момент, когда последние лучи осеннего солнца скрылись за местными холмами и городские стражники зажгли свои первые факелы. Двигалась она почти бесшумно, как и подобает вампиру и ей даже почти удалось завернуть за угол таверны, в которой она просидела последние несколько часов, как в тот же момент на ее плечо легла рука, рука, которая в следующий миг могла лишиться всех пальцев разом.
- А я тебя повсюду ищу, меня тут просили тебе передать…
- Вам в пору бубенцы на шею вешать, - огрызнулась древняя, поведя плечом, чтобы сбросить с себя чужую руку. – Даэдра тебя раздери, кто подкрадывается со спины к темным, рыщущим в темноте фигурам в плащах? Бессмертный что ли?
Обернувшись и встретившись с гонцом лицом к лицу, она поняла, что человек стоящий перед ней вовсе не бессмертен, что он превозмогает собственный страх не кинуться прочь от той, что говорит с ним. Стук его сердца был таким громким, таким заманчивым, что, не контролируя себя, Серана даже приоткрыла свой рот, обнажая клыки.
- Возьми, - в четыре раза сложенный лист был почти брошен в лицо скалившемуся монстру, на деле же как можно быстрее гонец избавился от посылки, сунув ту в протянутую в его направлении руку, облаченную в перчатку из тонкой телячий кожи. А потом, этот самый гонец дал деру из переулка так быстро, что только его сверкающие пятки и можно было разглядеть во тьме.

Ваня прикладывает к плечу скрипку, склоняя к ней голову и держа подбородком. Она до сих пор помнит, как мама терпеливо учила ее держать скрипку правильно, чтобы не затекала шея и не болела спина. Тогда этот инструмент казался девочке слишком громоздким, держать его было тяжело, но мама продолжала раз за разом поправлять ее голову, приучая просто держать инструмент. Спустя год Ваня принимала верную позу уже инстинктивно, не задумываясь, как наклонить голову и приподнять плечо. Все это занимало у нее не больше секунды, казалось, скрипка сама занимает положенное место, как послушная собака или любимая кошка. Пальцы изящно ложатся на гриф, чувствуя под подушечками пальцев упругие струны. Ваня на секунду проводит по ним пальцами, но звука почти не слышно – не хватает одного важного элемента. Этот элемент – смычок- становится продолжением другой ее руки, она взмахивает им легко, картинно и эффектно. Этому ее тоже учила мама, напоминая, что музыкант – это не только умение играть на выбранном инструменте и чувство нот. Это еще и красота подачи себя и своей музыки. Ваня никогда не обладала особой грацией, была довольно нескладной, но элегантности музыки мать сумела ее научить.

Из-под ее смычка раздаются первые звуки, робкие, как шелест ветра. Казалось, скрипка пробует говорить, начиная с шепота, чтобы убедиться, что не потеряла голос и былое звучание. Постепенно звук становится громче, яростней, красивей, вырисовываясь в целую музыкальную картину, написанную когда-то давно в маленькой городке Германии, тем, кто умел рисовать нотами. Ваня водит смычком по покорным струнам, совсем не замечая тот, мор, что ее окружает. Ветер, поднимая в воздух кирпичную пыль от оставленных руин, разносит ее музыку далеко, отчего кажется, будто музыка везде, она огибает разрушенные здания, брошенный мусор, разбитые стекла пустых домов с сорванными крышами и тлеющими внутренностями. Музыке плевать, был ли на земле Апокалипсис, она будет жить, пока на земле будет хоть один музыкальный инструмент, пока ветер поднимает в воздух обожжённые обрывки газет и рекламных объявлений. Музыка вечна, и ей все равно, кто будет ее проводником – гениальный музыкант или дождь, что бьет по крышке мусорного бака. Сегодня ее проводником стала маленькая девочка, размахивающая смычком, и за это музыка уносит ее из этого разрушенного мира, отправляя в край, наполненный сказочными звуками и яркими красками, которых так не хватает этому миру.
Наконец музыка затихает. Смычок поднимается последний раз, после чего опускается вниз вместе с рукой, что его держит. Ваня поднимает голову и открывает глаза, замечая неподалеку Пятого. Его одежда истрепалась, лицо покрыл первый пушок, волосы засалены и взлохмочены. Ваня улыбается и машет рукой, подходя ближе, остановившись в трех шагах.

- Видел бы тебя сейчас папа, он точно отчитал бы тебя за внешний вид, который не подабает супергерою, - беззаботно говорит она, продолжая держать скрипку в руке, но опустив ее вниз. Ее голос привычно тих, как это было всегда – она боится его повысить. – Хорошо, что его здесь нет, - она оглядывается по сторонам, будто желает убедиться, что сэр Реджинальд и правда не стоит за ее спиной, готовый отчитать за отклонения от составленного расписания. Она видит перед собой его прямую фигуру, лицо с привычном моноклем и холодный взгляд. В ее голове почти звучит его строгий голос, говоривший о ее недопустимом поведении и что она отвлекает Пятого от тренировок, но внешний мир остается тих, только шелест ветра нарушает абсолютную тишину.

- Я ждала тебя, - казалось она совсем не удивилась его приходу. И если Пятого жизнь потрепала, Ваня, казалось, только утром встала с мягкой кровати, приняла душ, почистила зубы и надела выглаженную одежду. Ее волосы, распущенные по плечам, были чистыми и идеально расчесанными, а челка ровно подстрижена по линии бровей. Она не выглядела сильно старше и не изменилась ни капли. Только стала чуть живее, какой становится всегда в присутствии Пятого – единственного человека в семье, кто с ней считается. С остальными она держалась отстраненно, общая только по острой необходимость, готовая к любому грубому слову. С Пятым было проще и легче, он не кичился своими силами и не делил мир на супергероев и обычных людей и не чурался своей обычной сестры. С ним Ваня оживала, превращаясь хоть в какое-то подобие живого ребенка, а не вышколенную куклу. – Я по тебе скучала, почему тебя так долго не было? Ты все же не послушался отца и путешествовал во времени, да? – В словах Вани вопрос, но по интонации это скорее утверждение. Она говорил ровно, в ней нет любопытства, удивления или страха, будто ее мир совсем не изменился с их последней встречи, а жить среди безлюдного мира для нее вполне обыденно. Впрочем, ее миром всегда был апокалипсис, так что разница совсем не велика.

Она усмехается в ответ на его вопрос и понимает, что в этом весь ответ. Все, что она думала о нем. О лекциях по мотивации и даже о его мнении о её непогрешимости. Может быть она не относится к высшим олимпийцам, но она не одна из этих мелких богинь или богов, которые будут метаться между разными сторонами в надежде найти сильного покровителя. Эрида всегда была одиночкой. Что ж видимо у них в семье так заведено или что там ещё. Не знала. Не пыталась понять даже первопричины. Она не подчинялась. Скорее заключала взаимовыгодные союзы с другими богами, которые были такими же одиноки, как и она. И им нужны были эти союзы, но это уже не имеет никакого значения. Сейчас это все было совершенно иначе.

Богиня смотрит на "вилы Аида", которые он намерено ей демонстрирует. Слишком намерено. Брюнетка едва заметно качает головой. Она надеялась, что у неё не будет необходимости испытывать их на себе. Хотя в жизни всякое бывает. Пока же Аид был её единственной возможностью узнать, что к чему. И она не собиралась её терять, даже если повелитель подземного мира был не слишком щедр на ответы. Все складывалось так, словно он и сам не знал ответом на эти вопросы. Ведь идиотом его назвать было бы трудно. Он сам прекрасно обо всем догадался.

— Пропажа пропаже рознь. Ты как никто другой должен это понимать.

Его оскал пугает. Он напоминает опасного хищника, который может вгрызться в твою глотку и вырвать её, а потом спокойно наблюдать, как кровь будет вытекать из тебя. Аид был опасным, если его разозлить, но он итак был уже зол. Это всего лишь часть. Часть чего? Она не может знать. Это даже не та бессильная злоба на младших братьев, которые отправили его сюда гнить. Это что-то иное. Даже имеющее иной запах. Он зол. На себя? На кого-то другого? Боги не говорят по душам. Богам все это не нужно. Они просто не умеют изливать душу. Они всегда  все держат в себе.

— Пропало кое-что очень важное у твоего младшего брата и это вызвало то, что происходит. Зевс обвиняет Посейдона. Что-то о клятве на реке Стикс. Кому как не тебе  знать, что это значит.

И снова эта улыбка, словно она все знает. Знает больше, чем ей положено. Такие тайны о которых все тот же Аид не желал, чтобы кто-то знал. Да она рискует, но вот только и убивать ему нет смысла. Она не из тех кто болтает. Каждая тайна просто имеет свой срок годности. Сегодня ты думаешь, что она будет храниться вечно, а завтра уже все о ней знают. Не совсем то, что хотелось бы, но разве есть выбор? Судьба.

— Ходят слухи, что кто-то руками полукровки украл что-то ценное у Зевса. Настолько ценное, что тот собрался идти на брата войной. Но есть и ещё один вариант. Как можно украсть что-то ценное у Зевса и так, чтобы никто этого не заметил.

Кажется, она сказала все достаточно ясно. Ведь именно у Аида была бы такая возможность. Взять во внимание хотя бы шлем, что сейчас она здесь не видела. Скорее всего просто потому, что старший из великих братьев не желал этого. Но если так подумать. У него и правда были все шансы.

— Есть выгода в том, что братья подерутся. Есть повод или как там говорят смертные...

Она отмахнулась не в силах припомнить это чертово слово, но даже это не важно.

— И кто-то начинает думать о том, что дело не только в повелителе морей. Ещё немного и уста младших произнесут имя.

А он забавный. Очень даже забавный. Не то, чтобы Кэрол сильно задумывалась об этом. Просто она не думала, что встретит человека, который будет вот так легко и ненавязчиво выдавать важную информацию, даже если лучше этого не делать. Кэрол мало доверяет людям. Она почти не помнит свою человеческую жизнь, но помнит все чему её учили в крии и это было сильно. Многое из этого просто не искоренить. Правда и людей здесь не много. Просто она все равно не знала как реагировать на то, что её кто-то знает, а она понятия не имеет. Чувствует себя глупо, даже сейчас глядя на этого паренька. А потом в голове что-то щелкает. Питер Паркер. Она помнит экран с мелькающими фото и именами. Именами тех кого Танос отправил в иной мир простым щелчком. Она должна была вспомнить об этом. Не могла забыть. Такое не забывается. Даже крии с их тягой уничтожать скрулов не могут сравняться с этим. Точно нужно быть маньяком, который просто сможет сделать такое считая, что это лучшее благо для всех. Смерть и уничтожение никогда не будет лучшим благом. Никогда. По крайней мере, она никогда не примет такого факта.
— В твоем мире? — что-то подсказывает окажись он врагом она успеет с ним расправиться. Каким бы не был человек паук, но в этом мире было мало сил с которыми она бы не справилась. Слишком мало. И это возможно стало причиной того, что происходит. Если бы они были чуть сильнее, то может быть щелчка и не было бы. Впрочем, судить об этом уже поздно. Но она точно спросила бы Фьюри почему он так поздно позвал её на помощь. Может быть раньше она сделала бы что-то более полезное, чем сейчас. А кусать локти для неё не привычно.  Как и винить себя подобно Тору.
— Что ж Питер Паркер расскажи мне что-то, что заставит меня поверить. Потому, что я уверена, что Паркер этого мира точно считается пропавшим без вести, — череда тех лиц никогда не сотрется из памяти и она будет помнить о ней всегда. Не важно как все сложится в будущем. Найдут они возможность что-то изменить или нет, но это будет напоминанием о том, что может быть если они все не будут противостоять одной беде.
Данверс возможно была не слишком умна, по крайней мере не отличалась умом гениев, но кое-что за последние десятилетия повидать успела, как успела не судить сразу. Поэтому она давала ему шанс все объяснить, а дальше обязательно решит, что делать. Отдать его Мстителям или отпустить. Может быть это будет не совсем тем решением, что нужно. Но с другой стороны она не чувствует зла, а вот в этом разбираться научилась, спасибо все тем же друзьям, которые такими не оказались. Жизнь преподнесла ей довольно щедрые подарки. Кэрол будет за них благодарна всегда. Но сейчас она должна была принять решение, которое скажется не только на ней, но и на тех кто здесь живет. Просто ей вдруг кажется, что даже в сложные времена должен быть герой, который будет нести надежду. Чем плох Человек Паук? В нем есть все, что должно быть. Ей так кажется. Даже если он выглядит немного уставшим и потрепанным жизнью. Но никто не идеален в данном плане.

Надкушенное яблоко пролетело мимо удивленного личика нимфы, отскочило от декоративной колонны и упало куда-то вниз, на землю. Века спустя смертные сочинят красивую легенду о том, как богиня любви заботливо своими руками посадила эту старую яблоню на радость жителям этих мест. Ну, или что-то подобное. Смертные любят красивые истории, куда замешивают богов.
На деле же все было куда прозаичнее: пресловутое яблоко было принесено в числе прочих фруктов нимфой-прислужницей Афродите, предававшейся полуденному отдыху в своих божественных покоях. Она это яблоко изящно взяла и столь же изящно надкусила (ей казалось, богиня красоты не может что-то делать неграциозно). В следующее же мгновение миловидное личико Пеннорожденной сморщилось, как высушенный на солнце виноград, а кислое яблоко улетело в сторону.
Со вздохом богиня откинулась на подушки. Как и многие женщины, не знающие, чем себя занять, она заедала свою скуку. Причин для скуки у Киприды было предостаточно: то, что ей дарована вечная жизнь, конечно, хорошо, но и вся шутка здесь заключалась в том, что каждый ее день был похож на предыдущий.
Ограниченная своей довольно узкой божественной специализацией Афродита пробовала найти себе развлечение в любовных утехах, но старые ее возлюбленные то пропадали на войне, то были жутко заняты своими сугубо мужскими делами, которыми ей "не следовало забивать свою прелестную голову", то и вовсе уже померли от старости и в боях. Новые же знакомства не отличались оригинальностью и все чаще переходили в разряд одноразовых.
Пыталась богиня обратиться и к другой части своих полномочий, связанных с красотой. Раз десять уже переменила обстановку в своих покоях, а собственную внешность и того больше, испробовав на себе стандарты красоты всех земных народов. Особенно позабавило Афродиту то, какими считались красавицы в одном племени где-то в Центральной Африке: губами таких размеров можно было, пожалуй, обхватить спил целого баобаба. До сих пор она то и дело прикасалась к нижней губе, проверяя, не забыло ли все вернуться на свое место.
Наконец, оставив попытки поразвлечься по-божественному, Киприда решила взять пример с людских женщин и скоротать свободное время за разговорами со своими подругами. Афина отпала сразу: праматерь мудрости все еще злилась на Пеннорожденную за то, что та в очередном приступе скуки присела за прялку, попытавшись заняться рукодельем. В итоге, мало того, что исколоты были все пальцы, а нежные руки покрывали мозоли, так еще и Афина, заправская истеричка, наделала такого шума и закатила такой скандал, что себе дороже было продолжать заниматься этим неблагодарным делом. Также Афродита отбросила мысль заскочить на чарочку нектара к Гере: богиня любви все еще отходила от бесконечного потока жалоб Царицы Небес на своего не в меру гулящего мужа, который ей пришлось выслушать предыдущий визит. Пробовала Киприда наведаться к Нике, которая сейчас вместе с Аресом находилась в Спарте, но была вытолкана из палатки, дабы "не испортить атмосферу грядущей победы" в воинском лагере. Заглядывала богиня к Деметре; та вроде и приняла Афродиту радушно, и даже терпеливо пыталась научить ее искусству прополки, но, устав от постоянных вскриков Пеннорожденной при виде каждого жучка и червячка, прогнала со своих полей от греха подальше.
Несколько раз заглядывала Киприда в чертоги к Немезиде, но каждый раз не заставала хозяйку у себя. К слову, богиню возмездия давно уже никто не видел на Олимпе, а при расспросах все пожимали плечами и отвечали, что хотели бы и сами знать ответ. Греческие божества — народ вспыльчивый, гордый и нередко пренебрегающий правилами поведения. Поэтому неудивительно, что в отсутствие Немезиды, на священной горе то и дело стали возникать споры и конфликты, уладить которые была способна только она своей твердой рукой и безупречной интуицией.
Отчаявшись изведать, куда пропала подруга среди богов, Афродита подумала, а не попытать ли ей счастья у духов природы. Ведь как раз кстати в прислужницах у нее сейчас находилось несколько аур, нимф ветра, созданий легких как физически, так и морально, а, значит, не гнушавшихся сплетен. Подозвав к себе одну из них, ту самую, что принесла ей кислое яблоко, Пеннорожденная расспросила у робеющей ауры, не слышала ли та каких-либо вестей о Немезиде. С удивлением наблюдая, как мертвенная бледность сменяется пунцовым цветом, богиня красоты узнала, что нимфа слышала от одного знакомого сатира, помогавшего ей собирать фрукты, будто в Рамнунте, неподалеку от храма Немезиды, видели женщину с мечом, внешне отдаленно напоминавшую богиню возмездия, да только смертную и постаревшую.
Расцеловав прислужницу, Киприда приказала немедленно принести ей новый хитон...нет-нет, лучше тот, фиолетовый! и, переодевшись, перенеслась туда, где по ее подсчетам она могла если не встретить подругу, то хотя бы узнать что-нибудь о ней. Но при этом богиня не учла одной важной детали. А именно того, что в том месте, куда она переносилась, местные пастухи не первый день выгуливали свои стада.
— Да ну что такое... - Афродита осеклась, заметив, что на нее с интересом смотрят древнегреческая буренка и мальчишка-пастух. Улыбнувшись, она пожелала корове двойню, а мальчику красавицу-жену, и навсегда вычеркнула из его памяти момент появления из воздуха женщины, сопровождаемой ароматом роз.
Пастбище, к счастью, располагалось недалеко от поселения, куда уже пешком (дабы избежать лишних попаданий во что не следует) отправилась богиня любви, где она рассчитывала найти колодец, чтобы отмыть испорченный хитон. Но, подходя к площади, она увидела столпотворение людей, окруживших кого-то. Из самого центра были слышны мужские крики и спокойный, очень знакомый женский голос. Не сумев устоять перед любопытством, Афродита, расталкивая окружающих локтями, стала протискиваться вперед, проверить, не показалось ли.

Ванда не живет. Просто существует последние пару недель, выполняя какие-то автоматические действия. Весь мир потерял для нее краски. Остался только красный.

Каждый день был похож на предыдущий. Проснуться. Принять душ. Позавтракать, читай, поковырять вилкой яичницу или омлет и выпить несладкий кофе. Навестить Пьетро и в очередной раз услышать "Никаких улучшений, к сожалению, но он стабилен". Ведьме хотелось выть от этих холодных безжалостных слов, но она лишь кивала, выдавливала из себя вежливую улыбку да какие слова благодарности и уходила. Выбирала наиболее уединенные уголки, где никто ее бы не потревожил. Ей не хотелось никого видеть. Ей не нужна была их жалость и забота. Ее дом был уничтожен, буквально стерт с лица земли. Ее сердце билось сейчас за счет многочисленной аппаратуры в стерильной палате. Ванда даже пыталась выйти на связь с Эриком или Лорной, но наткнулась лишь на глухую стену. Чарльз Ксавьер также не смог [или может быть не захотел] ей помочь.

Ей просто некуда было пойти.

Но находиться рядом с Мстителями было невыносимо. Ванда не чувствовала себя в безопасности, не могла расслабиться, окруженная бесчисленными агентами и героями Земли. Единственный, с кем ей было относительно комфортно, кто был свидетелем ее изменений, кто помог ей определиться и кому она не причинила непоправимого вреда, Клинт Бартон отбыл в неизвестном направлении вскоре после того, как медики разрешили. До этого Максимова буквально льнула к лучнику, видя в нем необходимую поддержку. В конце концов, Пьетро пострадал именно защищая Бартона. А все остальные пострадали из-за неё. Ведьма не осознавала в полной мере, что именно она делает. И самое главное, как именно она это делает. И все чаще Ванда ловила себя на мысли, что от пуль пострадал не тот близнец. Пьетро заслуживает жизни гораздо больше, чем она.

Новоприобретенные способности ее пугали. Барон и влияние скипетра что-то окончательно сломали в ней - какие-то внутренние барьеры, стерли тонкие границы дозволенного, подтолкнули к самому краю. Безумный демон сидел в ее голове и каждое мгновение рвался на свободу, жаждал крови. Максимова сходила с ума, слушая его манящий шепот и сжимая виски тонкими пальцами с неизменными дешевыми кольцами [это все были его подарки, поэтому Ванда скорее умрет, чем расстанется с ними]. И иногда ей так хотелось поддаться, прислушаться к голосу_ с д а т ь с я. Просто перестать сопротивляться, опустить руки. Демон обещал ей исполнение самого главного желания взамен на послушание.

Впрочем, Штрукер тоже много чего им обещал. И Магнето. И даже непогрешимый Профессор Икс. И к чему это привело?

Ванда может быть и не доверяла Тони Старку в полной мере, он был меньшим из возможных зол. Да и крайне редко появлялся в собственной башне, к огромному облегчению Ведьмы. Постепенно она осваивалась на базе, позволяла себе чуть больше времени проводить в обществе других людей, заглядывала в спортзал или даже комнату отдыха, когда там было больше трех человек. Но ее все еще боялись, она чувствовала это, слышала их мысли, пусть теперь уже совсем этого не хотела. Экранироваться было сложно, и покой Алая Ведьма находила только в одном месте - в палате Пьетро, размеренное шуршание приборов помогало ей успокаиваться. Иногда она даже засыпала в кресле около его постели, но на утро неизменно обнаруживала себя в своей комнате. Она не знала, кто именно ее перемещает, пока в одну ночь не проснулась и не уловила отголосок мыслей Сэма Уилсона, который осторожно поднимал ее на руки. Тогда и на следующее утро она не подала виду, что что-то произошло, но через пару дней составила компанию Соколу в гостиной, сделав ему чай и по обыкновению ничего не сказав, лишь едва заметно кивнув. С тех пор это стало негласной традицией.

Возможно, Ванде было так легко с Сэмом, потому что его не было там, в Соковии. Ей не приходилось пробуждать его самые худшие воспоминания, а ему не приходилось заново переживать их. Чувство вины жгло Ванду не хуже огня, пробуждая ее худшие кошмары. И что самое страшное, никто ее не винил! Никто не смотрел косо, скорее наоборот.

От гнетущих мыслей Ведьму отвлекает даже не сколько голос Наташи, сколько ее мысли и ее настроение. Ванда внутренне напрягается, невольно расправляя плечи, поднимая на русскую слегка расфокусированный взгляд. Ей требуется не более полминуты, чтобы полностью осознать, кто именно перед ней.

- Что? - брови Ведьмы сходятся на переносице, на лице чистое удивление вперемешку со страхом. Прошлое Наташи едва ли не сбило Максимову с выполнения миссии, заставило сомневаться, а действительно ли то, что они делают, во благо? И Ванда не могла заставить себя посмотреть в глаза русской шпионки, старалась и вовсе избегать ее компании.

- Пока они меня не подводили, - упрямо возражает Ванда, чуть отстраняясь от рыжей, невольно намекая на произошедшее на том злополучном корабле. Зрачки, реагируя на внутреннее состояние дочери Магнето, вспыхивают алым светом, а на кончиках пальцев появляется алый туман. Впрочем, Ванда быстро берет себя в руки, сжимая ладони в кулаки. Ей не хочется признавать правоту Романофф, но та не собирается отступать и не оставляет выбора. Почти, как Клинт когда-то. Возможно, именно это и играет решающую роль. Глаза вновь приобретают привычный светло-зеленый оттенок, плечи опускаются, а голос звучит на удивление глухо.

- Что ты хочешь, чтобы я сделала, Наташа?

Меня зовут Пэтти Спивот, и моя жизнь рухнула почти полгода назад. В тот день, когда он спас Централ-Сити и весь мир, пожертвовав собой.
Нет, он не умер. Просто исчез в измерении, которое называется СпидФорс. И никому не известно, чего это ему стоило.
Я так и не смирилась с тем фактом, что его больше нет. Так и не смогла. Он не умер, я бы почувствовала это. Сердцем я чувствовала, что нужно лишь подождать, Циско и Уэллс придумают способ вытащить его без вреда для мироздания. Нужно набраться терпения, но засыпать в нашей пустой постели становилось все сложнее. В конце концов я практически переехала в дом Джо. Единственный положительный момент за эти полгода, старший Уэст окончательно ко мне оттаял. Он даже смог простить за то, что я также утаивала от него информацию о возможном будущем для Айрис. Нам было трудно первое вернуть доверие друг друга.

Мы уже почти отчаялись, когда к Циско пришло озарение. Идея была рискованная и опасная, но мы уже были окрылены надеждой.

Я прихожу каждый день, по-крайней мере стараюсь. Чаще всего просто молчу, спиной упираясь в стекло его камеры или же сидя, скрестив ноги и не отводя от него взгляд, надеясь увидеть в выражении его лица хотя бы отголосок моего Барри. Бывают дни, когда поток моих слов не остановить, я рассказываю ему, как прошел мой день, как мне надоел Сингх со своими бесконечными отчетами, какой ресторан открыли в центре города, каких мета-людей мы поймали и что произошло в наших любимых сериалах, словно я пыталась восполнить в его памяти прошедшие месяцы. Я не уверена, что он вообще слышит и понимает, что я говорю, но мне становилось легче после таких монологов.

Как обычно, я заглядываю к нему вечером после рабочего дня. Сегодня, к счастью, на удивление спокойного. Все мета залегли на дно и не рисковали лишний раз высовываться, да и в принципе уровень преступности в городе значительно снизился. Миру не угрожали пришельцы, никто не пытался захватить власть, но мы не могли расслабиться. Бессонница и головная боль стали моими постоянными спутницами, и лишь рядом с Барри мое напряжение несколько спадало. Одно его присутствие успокаивало меня. Мне так хотелось вновь ощутить его объятия, что приходилось с силой сжимать ладони в кулаки, впиваясь ногтями в кожу.

Его слова разбивают мне сердце. Все еще хуже, чем говорила Кейтлин. Он не может различить где правда, а где вымысел, даже представить страшно, что именно он пережил за все то время в СпидФорсе. Мне так до отчаяния хочется забрать его боль себе, что на глаза наворачиваются слезы, и мне приходится пару раз моргнуть и чуть приподнять голову, чтобы не дать им скатиться по моим щекам. Не хочу, чтобы он видел меня такой. Не хочу, чтобы он разочаровался во мне. Не хочу, чтобы видел, что я не справилась.

- Солнце уже зашло. Звёзды появляются на небе. И все, что важно, это здесь и сейчас, - мои вокальные данные далеки от идеала и тем более до голоса Барри, но тем не менее все же в ответ негромко напеваю продолжение песни, которую мы не сговариваясь считали нашей, и прикладываю руку к стеклу, сдерживая глубокий тяжёлый вздох и робко улыбаясь, чувствуя жжение в глазах и не позволяя надежде ослепить ее. Физически он вернулся, но вот его разум был ещё где-то далеко. Кейтлин говорила, что ему нужно немного времени, чтобы осознать изменения. Нам оставалось только ждать, - Я здесь, Барри, и никуда не исчезну, - встаю на ноги и набираю на панели код блокировки его камеры, слыша через динамики возмущение Циско и неодобрение Кейтлин, которые наблюдали за нами через мониторы. Но я знаю, что он не причинит мне вреда. Специально или случайно. Да и мы будем в камере, которая блокирует способности. Это правда значит, что и моя регенерация неактивна, но что-то мне подсказывает, что это и не нужно будет. И я знаю, что за нами внимательно наблюдают и если вдруг что, помощь примчится со скоростью вспышки.

С тихим шорохом стекло в его камеру поднимается, и, наклонившись вперед, проскальзываю под ним, не в силах больше ждать. Хм, физически никаких изменений в себе не замечаю. Впрочем, мои способности продолжают оставаться латентными и проявляющимися в случае угрозы моей жизни. Тем не менее, я не тороплюсь, делаю осторожный шаг вперед, потом еще один, медленно сокращая между нами расстояние и присаживаясь на корточках перед ним, внимательно следя за его реакцией, готовая в любой момент отскочить назад. Барри выглядит таким запутавшимся и сломленным, что моим первым порывом является желание его обнять. Что-то негромко и успокаивающе шепча, медленно и осторожно накрываю его ладони своими, чувствуя легкое покалывание в кончиках пальцев, словно бы от статического электричества.
Барри, это правда я, - мой голос звучит едва слышно и я прекрасно осознаю, что вся команда сейчас собралась перед мониторами в ожидании. Мои нервы были натянуты до предела.