ПО ГОРОДУ ПРОШЕЛ СЛУХ...

мол, пришлые что-то затевают

На железнодорожной станции теперь всегда людно, жгут косты до самого рассвета, жмурятся от дыма и пьют горькую, звенят пустыми: посудой, карманами и желудками. Как в переполненные пшеницей амбары проникают полакомиться верткие крысы, так в город по дорожной колее пришли ушлые да трусливые. Все бегут от войны, а кому ж она по нраву? Быть может, лишь тем, кто сидит по своим домишкам и правит оттуда войсками точно оловянными солдатиками. Но мы-то не из таких.

А эти из этих.

Война принесла стране и людям много горя. С каждым месяцем дезертиров становится все больше: бегут со всех концов в концы всякие, лишь бы спрятаться, да пересидеть пока громыхает. Глядь, а уже и до Горхона добрались. Люди-то недобрые, неуютные, каждый себе на уме. Взгляды у них хмурые, озлобленные и больные, но только не поможешь им привычной микстурой, тут через сердце до самой души добраться нужно.

Поговоривать стали, что пришлые объединяются в группы, вооружаются и все чаще поглядывают за высокий каменный забор — на живые кварталы. Не сидится им по кибиткам: то ли холодно, то ли стыдно, то ли скукой покусаны как злыми комарами.

РЕЗАК • • • • • • • • • • • • • • • » вас помнит Армия; когда-то вы служили в капитанском чине. » Город вас не любит, но вынужден терпеть; » если кости выбросят шестерки, то можно попробовать заручиться поддержкой Сабуровых и дружить против общего врага. это не единственный, но самый очевидный путь.

Василий Ермолов окончил артиллерийский корпус и был одним из тех, кто испил до дна из горькой чаши военного времени, попав на фронт еще мальчишкой. Поговаривают, что его семья была некогда приближена к императорскому двору, а после оказалась вмешана в гнусный заговор и пребывает в опале (не считая тех, чьи головы уже срубили палачи). Как бы то ни было, из армии Ермолов дезертировал уже в капитанском чине вместе с половиной своего отряда. Резак жесток и жёсток, однако этого не поймешь ни с первого, ни со второго взгляда. Он привык пускать в ход не только острый нож, но и доброе слово - ему достает и хитрости, и ума, чтобы одинаково хорошо разбираться и в искусстве подковерных интриг, и в партизанской войне, и в честном ратном деле. Прежде он был вспыльчив и скор на расправу, но опала учит осторожности - теперь Резак взвешивает каждое свое слово перед тем, как его произнести. Шрамы не дают забыть, что стоимость ошибок высока; одна из них когда-то стоила ему глаза. Василий еще в юношестве умел заводить друзей на щелчок пальцев, и потому к откровенной неприязни Города-на-Горхоне он не был готов. Он привычен резать овец, а не вести с ними долгие беседы - приходится терпеть, стиснув зубы, и выдерживать внутри себя злобу, как терпкое вино, в надежде, что однажды можно будет выплеснуть ее не вхолостую. Ермолов считает, что все, что у него отняли - отняли бесчестно. И хотя ему самому не раз приходилось бить ножом промеж лопаток, жечь деревни по приказу и брать чужое силой, он не простил того, что и поныне считает предательством. Местные его раздражают и бесят - степняки суеверием, городские тем, что морду воротят, а мелкое дворянство тем, что смотрит свысока. И раз до истинных обидчиков ему в Столицу не добраться, они вполне сгодятся и в качестве мишени. Резак не привык ходить к сильным мира сего на поклон, хотя и сам был чьей-то пешкой на чужой войне, но что еще ему делать? Он пьет горькую настойку на степных травах, мечет карты, отдает приказ забрать пару казенных ящиков с чужого поезда и тушит самокрутки о каблук, холодными ночами кутаясь в старую шинель. Чтобы не спать вечность на голой земле, придется делать выбор. Каким он будет?

Географическая справка

Город-на-Горхоне - небольшое поселение, затерянное глубоко в неосвоенных степях - не стоит считать единственным в своем роде. На пути северо-восточной железнодорожной ветки стоят еще несколько подобных городов - все они представляют собой скотопромышленные фактории, и все они выросли на костях первых поселенцев, чей образ жизни недалеко ушел от родоплеменного строя. Этнографы, жившие в отдаленных уголках нашей страны, отмечали, что распространенные в степях культы не идентичны друг другу, но родственны: их объединяют архаический фетишизм и матриархальные верования, где Земля, отождествленная с женским началом, мыслится источником и лоном всего мира, богов, демонов, людей.

"Сознание коренных степняков современная наука считает первобытным, поскольку в нем присутствует невыделенность человека из природы, - они рассматривают себя как ее неотъемлемую часть. Процесс жизни воспринимается таким сознанием в беспорядочно нагроможденном виде. Окружающее материализуется, одушевляется, населяется какими-то непонятными слепыми силами. Удивительно, как просвещенные люди уживаются бок о бок со степняками, чье восприятие так разительно отличается в сторону первопредков. Впрочем, несмотря на силу степных культов, постепенно старые традиции уступают новым - так развивается история".

Эти города кажутся уникальным сплавом прошлого и будущего, точками схождения разных эпох вековой истории. В некотором роде Власти страны использовали эти города как места ссылки - это объясняет количество потомков политзаключенных, проживающих на этих землях.

В отличие от процветающей Столицы нашей великолепной державы, быт маленьких степных городков отягощен трудностью ведения хозяйства. Главный источник их дохода - мясоперерабатывающие комплексы. По железной дороге на "Большую землю" отправляются мясо и шкуры, обратно же в город поступает все необходимое: лекарства, продукты, материалы для строительства и другие товары, необходимые местным горожанам.

"Некоторые этнографы считают местные культы варварством. Здесь до сих пор распространено понятие кровной мести, нередки и жертвоприношения. Камни, которые можно встретить по всей степи, это камни зверей - остатки древних алтарей и жертвенников. И до сих пор старые боги собирают свою жатву! Потрясло наших чиновников и то, как местные обошлись с железнодорожными путями, когда дорогу только начинали прокладывать в степи... Не хочу вдаваться в подробности, однако я понимаю, почему степные городишки до сих пор пользуются дурной славой. Создается впечатление, что наши Власти сознательно не хотят налаживать контакт между степью и Столицей. Что кроется за этим опасением?.. Что ж, эта дискуссия не для частной переписки".

Государство, вместившее в себя и просвещенную Столицу, и широкую степную территорию, омывается морем далеко на юге. Жители этой страны привыкли величать ее Державой. Земли на юге более плодородны и богаты лесом, а север известен своими рудниками и приисками, не в последнюю очередь благодаря тому, что это излюбленное место ссылки для преступников.